El árbol liquidambar es un árbol con un follaje verde brillante en verano, que cobra un amplio rango de colores en otoño, con hojas amarillas, naranjas, rojas o moradas. Dentro del tronco está su resina aromática, usada ya desde tiempos de los aztecas y los viejos nativos americanos por sus virtudes medicinales…
Su nombre proviene del latín: liquidus (líquido) y ambar (ámbar), en referencia a su resina aromática.
Nombre científico: Liquidambar styraciflua – L.
También se le llama liquidambar americano, pero hay otras diferentes especies, como ser el Liquidambar orientalis, originario de regiones de Asia y muy común en el sudoeste de Turquía.
¿Dónde se encuentra Liquidambar styraciflua – L. ?
Nativo de zonas templadas de Norteamérica, el liquidambar es muy popular en California, Florida y otras áreas de EE.UU.
También se introdujo en variadas partes del mundo, encontrándose en estos y otros tantos lugares:
- México y Canadá
- Argentina, Chile, Colombia, Uruguay
- Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda
- El Salvador, Honduras, Guatemala y Nicaragua
- Europa
- Zimbabue
Algunos nombres en inglés del liquidámbar
- Sweetgum
- Redgum
- American sweetgum
¿Cómo se ve el árbol liquidámbar americano?
Esta especie de árbol alcanza unos 20 metros aproximadamente y puede doblar esa altura en estado salvaje.
En Craven County, Carolina del Norte, Washingtonm se encontró el ejemplar más grande, con 41.4 metros de altura y un diámetro de 2.25 m, según un registro del 90′ de la American Forestry Association.
Las hojas de liquidámbar son verde oscuro, tornándose en otoño naranjas, amarillas, rojas o color borgoña (bordó, como el vino tinto).
El fruto son como bolas puntiagudas, desde donde se dispersan sus semillas.
Propiedades del liquidámbar según la medicina popular
Dado que actualmente los usos medicinales de esta especie son poco conocidos y para nada habituales, se sugiere tener una precaución aún mayor. Y consultar antes, como siempre, con expertos de medicina y plantas.
A la resina aromática que se obtiene del tronco del árbol, conocida como storax (o styrax), se le atribuyen propiedades:
- diuréticas (estimula flujo de orina y eliminación de líquidos)
- expectorantes (favorece eliminación de flemas y mucosidades)
- sedantes
- antisépticas (previene infecciones)
- carminativas (facilita la expulsión de los gases, ayuda en casos de indigestiones e hinchazón).
- vulnerarias (para heridas, llagas)
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Antiguamente, se ha usado masticada para el tratamiento de la tos, dolor de garganta o asma. Y en uso externo, aplicado sobre heridas, llagas, sarna, etc.
La resina storax se forma en las cavidades de la corteza. O exuda cuando la corteza exterior ha sido dañada. Se cosecha en otoño.
Esta savia resinosa es uno de los componentes de «Friar’s Balsam», un medicamento con benzoina, que actúa como un descongestionante para el alivio de los síntomas del resfriado, con propiedades antisépticas y expectorantes, que se inhala para inducir una tos productiva.
Pero el uso terapéutico de su resina se remonta al Imperio Azteca, muchos miles de años a.C, cuando los antiguos aztecas recogían el líquido para el tratamiento de infecciones de la piel y otros males.
La medicina de los nativos americanos acudió al storax con fines curativos, utilizándose también para calmar la tos y trastornos digestivos, o tratar heridas y llagas.
Proyecto sustentable de extracción de liquidámbar en Honduras, con etnias locales
Desde hace años existe en Honduras una iniciativa de extracción de bálsamo de liquidámbar para su venta en el mercado internacional, desarrollada con productores de la etnia Pech (El Carbón y Subirana), situada en el departamento de Olancho.
Entre otros entes y empresas involucrados en el proyecto, se encuentra la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola (FHIA).
Básicamente, los productores extraen y venden el bálsamo a acopiadores locales y de la región.
Luego, estos lo limpian, trasladan y venden a industrias exportadoras, que aplican procedimientos de filtrado, centrifugación y destilación del producto para exportarlo a empresas de Europa.
En el ‘Informe Técnico 2013’ de la FHIA, al referirse a la producción sustentable de bálsamo de liquidámbar en Honduras, se mencionan los siguientes usos medicinales:
«El bálsamo o ungüento es utilizado para combatir enfermedades de la piel, la circulación de la sangre o como antiinflamatorio. Cuando se bebe, el ámbar líquido tiene efectos estimulantes y expectorantes. También es utilizado para dolores de garganta, tos, resfríos, asma, bronquitis. En Europa se utiliza para mitigar dolores musculares y de articulaciones».
Potencial del storax según estudios modernos
Un artículo publicado en Pharmacognosy Reviews por científicos de la Universidad de Arkansas apunta que las propiedades medicinales del liquidámbar provienen del storax y también de los aceites esenciales extraídos de las hojas.
«Cuando el árbol está herido, la corteza interior produce un bálsamo. Hervir la corteza interior en agua elimina efectivamente el bálsamo y produce storax«, explica dicha publicación sobre el origen de dicha resina.
Allí se mencionan diferentes estudios in vitro o en animales, que sugieren la eficacia y potencial del storax. A modo de síntesis y ejemplos de su acción:
- Aceleró la cicatrización de heridas y redujo la hipertensión en ratones.
- Actuó como preventivo de las úlceras en ratas .
- Disminuyó la cantidad de convulsiones inducidas por PTZ, pudiendo servir para combatir la epilepsia
- «… como un agente antimicrobiano, antioxidante, anticoagulante y agente quimiopreventivo del cáncer«.
Además de su empleo en la medicina popular, la savia del árbol ha tenido otros usos:
- quemado como incienso
- para elaborar jabones y perfumes
- como adhesivo
- combinado con hojas de tabaco como sedante
- se emplea la madera para hacer cajones, cajas, chapas, etc.
Fuentes consultadas: