Con el nombre de achicoria amarga se conoce a la especie silvestre, aprovechada desde hace mucho tiempo por la medicina tradicional de Europa y África, principalmente para el alivio de males digestivos leves, entre otros tantos usos…
¿Qué es achicoria?
Nombre científico: Cichorium intybus
La achicoria es una planta nativa de Europa y Asia, pero naturalizada en América, África y otras partes del mundo, caracterizada por el sabor amargón de algunas de sus especies y por sus atractivas flores azuladas o aliladas, rara vez blancas / rosadas.
Se trata de una hierba muy resistente que alcanza casi 1 metro de altura, con la capacidad de soportar temperaturas extremas a lo largo de su crecimiento.
Achicoria amarga
La planta se conoce con diferentes nombres populares, según la región y la variedad botánica. Uno de ellos es achicoria amarga, denominación de la especie que crece en forma salvaje, cuyo nombre científico es Cichorium intybus. De ahí que también se la llame achicoria silvestre.
El género Cichorium comprende distintas especies, entre ellas:
- Cichorium intybus
- Cichorium endivia
Nombres populares
Dependiendo, como dijimos, del lugar geográfico y de la especie, algunas achicorias reciben estos y otros tantos nombres:
- Achicoria amarga
- Achicoria silvestre
- Chicory (en inglés)
- Radicchio
- Radicheta
- Archicoria roja
- Endivia / Endibia
- Achicoria de Bruselas
- Almirón amargo
- Witloof
- Philliyuyu (quechua)
- Chancoroma (aymara)
- Ramaoya
- Bluesailor’s succory
- Coffee weed
- Kikhōrion
- Etc.
¿Para qué sirve esta planta?
Si bien se advierte que faltan hacerse más estudios sobre su potencial farmacológico, lo cierto es que distintas variedades de achicoria se han usado tradicionalmente como una planta medicinal por parte de antiguos pueblos africanos y europeos.
En países de Europa sus hojas se consumen en ensaladas y otros platos de la gastronomía, además de utilizarse en otros tiempos sus raíces horneadas y molidas como un reemplazo del café (o como aditivo natural).
También se ha aprovechado la variedad salvaje de la planta para alimentar al ganado.
Raíz de achicoria
Las raíces de Cichorium intybus se han usado como un sustituto de café.
Pero además, la raíz de achicoria contiene los principales fitoquímicos, es decir gran parte de los componentes medicinales de la planta, utilizándose por ejemplo para la extracción de inulina a escala industrial.
En los 70′, se descubrió que la raíz de C. intybus contenía casi 40% de inulina, un ingrediente natural que puede colaborar en la flora intestinal, además de ser un compuesto apropiado para los diabéticos, ya que presenta un impacto insignificante en el azúcar en la sangre.
Achicoria como planta medicinal -Beneficios según el uso tradicional
La achicoria ya era cultivada y usada como planta medicinal por los antiguos egipcios.
Esta hierba cuenta con un amplio uso terapéutico no solo en zonas donde la planta crece en forma silvestre, sino también en áreas donde ha sido introducida.
Diferentes preparaciones a base de esta planta se han usado para el alivio de distintos síntomas y dolores, males digestivos, entre otros usos curativos.
Históricamente, las raíces se aprovecharon para problemas de digestión lenta, pérdida de apetito, flatulencia, sensación de plenitud abdominal, entre otros trastornos digestivos leves.
Dioscórides apuntó que la achicoria amarga / silvestre es más bondadosa para el estómago que la especia cultivada. Al respecto, el médico de la Antigua Grecia describió:
«Ambas son astringentes, enfriadoras y buenas para el estómago. Retienen el vientre si se toman cocidas con vinagre; son mucho más digestivas las salvajes. Ingeridas favorecen el estómago cansado y con ardores…»
Asimismo, con las hojas se prepara una pomada en Turquía para curar heridas. En Afganistán, extractos de raíz acuosos llegaron a usarse como un remedio natural contra la malaria.
Ver: Artemisia, planta usada contra la malaria
Las semillas de achicoria se emplean para preparar Jigrine, un producto comercial que se vende en la India para el tratamiento de enfermedades del hígado. En Serbia y en la India mismo, también se han empleado sus raíces para aplacar diferentes males del hígado.
En tiempos más recientes, únicamente un producto medicinal con C. intybus como ingrediente único está autorizado en la Unión Europea.
Se trata de un té de hierbas hecho con raíces de achicoria, presente en el mercado polaco desde hace unos 20 años, indicado como un complemento terapéutico para trastornos digestivos y en casos de falta de apetito. (Dosis: 1,5 g, dos veces al día).
Propiedades medicinales de la achicoria
A diferencia de otras hierbas medicinales, no se han llevado a cabo tantos estudios sobre los beneficios farmacológicos de la achicoria, al menos concluyentes desde la óptica de la ciencia, pese al largo historial de sus usos tradicionales.
Con diversos resultados, se han realizado algunas investigaciones en animales y pruebas de laboratorio para ahondar en la química de la planta, evaluando sus posibles propiedades medicinales.
Entre ellas, su potencial acción como…
- Antimicrobiana
- Antipalúdica
- Hepatoprotectora
- Antiinflamatoria
- Antioxidante
- Gastroprotectora
- Antialérgico
- Analgésica
- Antidiabética
- Antitumoral
Entre otros compuestos con nombres raros, esta hierba presenta un elevado contenido de carbohidratos, proteínas y minerales, además de la inulina contenida en sus raíces, considerada una fuente natural que puede ayudar a mejorar diferentes problemas de salud.
¿Cómo se hace el té de achicoria?
De acuerdo con la bibliografía citada por una monografía de European Medicines Agency, publicada en 2013, se han descrito las siguientes dosis e indicaciones:
- Triturar un puñado de raíces y cocinar en 1 litro de agua durante 30 minutos. 1 taza antes de cada comida.
- Mezcla de hoja / raíz o solo raíz triturada en infusión o decocción de 2-4 g en 250 ml de agua 1 vez al día.
- 2-4 g de raíces trituradas en 250 ml de agua hirviendo, 1 vez al día.
Debido a que no hay estudios suficientes sobre su toxicidad ni datos clínicos que respalden sus usos curativos, se sugiere -como siempre- consultar antes con un médico y experto en hierbas medicinales.
Uno de los pocos estudios clínicos sobre la achicoria ofreció resultados alentadores, concluyendo que un extracto de raíz de la planta podría colaborar en el alivio de la osteoartritis (artrosis).
Otro estudio clínico examinó los efectos del café de achicoria en la sangre, con el propósito de determinar si podría producir beneficios cardiovasculares, proporcionando…
«Un punto de partida alentador para delinear los efectos antitrombóticos y antiinflamatorios de los compuestos fenólicos encontrados en el café de achicoria».
Fuentes:
‘Assessment report on Cichorium intybus L., radix’ – European Medicines Agency