Kava es el nombre de la planta y también de la bebida tradicional hecha con ella, usada desde hace miles de años en países insulares del Pacífico Sur en rituales, como planta medicinal para aplacar males como la ansiedad o entre amigos como quien bebe una copa…
¿Qué es el kava?
Nombre científico: Piperis methysticium
Otros nombres populares:
- kava kava
- kawa
- ava
- yati
- yangona
- jagona
Se trata de una planta de pimiento, originaria de la Polinesia, Micronesia y Melanesia, utilizada para hacer la bebida tradicional de kava, consumida durante más de 2000 años en ceremonias de aborígenes de las islas del Pacífico Sur y también como bebida recreativa.
Desde hace siglos que los nativos de esas tierras la toman, ya sea en la forma de una bebida acuosa, o mascando directamente sus rizomas (parte superior de las raíces e inferior de sus tallos).
La palabra «kava» se usa tanto para describir una bebida tradicional, así como para referirse a la planta con la que se hace.
Dentro de esas regiones, por ejemplo en Vanuatu, Fiji y otros países insulares del Pacífico Sur, su consumo está muy extendido, incluso a diario.
De hecho, se encuentran los bares de kava, donde se suele tomar la bebida durante la relajación con amigos.
Su uso recreativo se ha expandido a comunidades de Hawai -donde se llama «aguarda»-, Nueva Zelanda y California, así como en países de Europa, donde se importa de las Islas del Pacífico.
En 1982 se introdujo en comunidades aborígenes de Australia (en Arnhem Land) como una alternativa al alcohol.
En teoría y por ley, a partir de 2008 en Vanuatu está prohíbida la venta y exportación de variedades de la planta no medicinales: kava de dos días y kava wichmannii (kava silvestre). Sin embargo, allí las reglas no se siguen al pie de la letra.
Cientos de variedades
Herbolarios tradicionales del Pacífico han acudido a especies de kava medicinal para fines terapéuticos específicos.
Las distintas preparaciones de la bebida varían en sus efectos según la variedad de la planta, incidiendo en su potencial farmacológico o incluso en su eventual toxicidad.
Existen más de 200 variedades de kava, pero las más empleadas para preparar la bebida son:
- kava noble
- kava tu dei (de dos días) – contiene mayor presencia de alcaloides y kavalactones, llamándose así por sus efectos psicotrópicos más prolongados (también puede ocasionar náuseas).
Por su parte, las variedades de kava wichmannii (kava salvaje) contienen mayores efectos farmacológicos.
Propiedades medicinales del kava
En épocas más recientes, los extractos de la planta se han vendido como un producto medicinal por su efecto ansiolítico, si bien ya se aprovechaba con fines curativos desde tiempos remotos.
Tradicionalmente, la bebida iba de la mano con celebraciones o para dar la bienvenida a los invitados.
Pero a su vez, se ha usado como un remedio natural gracias a sus propiedades sedantes, tanto para tratar diferentes dolencias musculares, así como para combatir la ansiedad.
Entre otros efectos farmacológicos asociados con el uso de esta planta podrían apuntarse sus propiedades como:
- ansiolítica
- sedante
- antiestrés
- como relajante muscular
- neuroprotectoras
- anestésicas leves
- hipnóticas
- anticonvulsivas
El kava -también aparece como la kava- induce un estado de euforia leve, reduce la agitación, alivia los dolores musculares de mandíbula, cuello o espalda, además de provocar un sueño reparador.
Tan eficaz como los calmantes de receta médica, aunque a un menor costo y sin ocasionar los efectos secundarios de los medicamentos convencionales.
En Europa se usa como un sedante ligero, mientras que en el Pacífico Sur se emplea para tratar la dolorosa gota, el reumatismo o bronquitis.
La utilización de preparados de esta planta está aprobada en Alemania como remedio sin receta para la ansiedad nerviosa y el estrés. Y también está incluida en la Lista General de Medicamentos naturales de Inglaterra.
El experto en hierbas medicinales, Kerry Bone, director y fundador de MediHerb, el mayor fabricante de remedios botánicos de Australia, escribió en un artículo sobre el kava, publicado en el British Journal of Phytotherapy:
«La bebida del kava primero produce un efecto adormecedor y astringente en la boca. A esto sigue un estado relajado y afable en que disminuye el cansancio y la ansiedad. Al final, sobreviene un sueño profundo y revitalizador, y la persona se despierta a la mañana siguiente fresca y sin resaca».
Pero el consumo en exceso puede «producir mareo y abotargamiento y se ha descrito un síndrome de intoxicación con kava«, alerta el especialista.
En dosis adecuadas, el kava reduce la ansiedad, pero sin quitar la concentración, además de actuar como un estimulante del ánimo y un eficaz relajante muscular.
Por su parte, Margaret «Peggy» Brevoort, especialista en plantas medicinales de Oregon, resaltó:
«No existe otra planta que brinde una relajación tan profunda y te permita mantener, a la vez, una claridad mental tan penetrante como el kava».
Prometedora acción del kava según la fitoterapia
En las monografías de la Comisión E de Alemania, se señala su uso «en condiciones de ansiedad nerviosa, estrés e inquietud».
Allí se menciona un experimento realizado con animales, que describe los efectos sedantes, anticonvulsivos, antiespasmódicos y como relajante muscular que produce la planta.
La ESCOP (European Scientific Cooperative on Phytotherapy) también indica su utilización en casos de tensión, estrés, ansiedad e intranquilidad por causas de raíz no psicótica.
Por su parte, el Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad de España, en su Glosario de Términos de Alcohol y Drogas (2008) -traducción del editado por la Organización Mundial de la Salud en 1994- la describe en los siguientes términos:
“Bebida preparada con las raíces del arbusto Piper methysticum, muy utilizado en el sur del Pacífico, tanto en ceremonias como en reuniones sociales. El principio activo es la kawaína, que como el kava se consume de forma habitual y produce euforia y sedación ligeras. El consumo masivo puede causar dependencia y problemas médicos”
Una revisión de bibliografía de Cochrane (equipo de investigadores de ciencias de la salud, con miles de voluntarios de todo el mundo) destaca que el extracto de la planta puede generar una reducción pequeña, pero significativa en los síntomas de la ansiedad.
Hay estudios clínicos que evaluaron su eficacia en el tratamiento para la ansiedad, usando extractos acuosos y orgánicos de la planta.
Uno de ellos utilizó el extracto acuoso del vegetal en 60 pacientes con niveles elevados de trastorno de ansiedad generalizada.
Se constató, tras administrar 5 comprimidos por día que contenían un extracto acuoso de kava durante tres semanas (dosis de 250 mg de kavalactones por día), una reducción en los niveles de ansiedad y depresión de los participantes, sin evidencia de acciones adversas ni hepatotoxicidad clínica.
Dosis indicadas de kava
Se aconseja conseguir productos de kava estandarizados, que contengan una cierta cantidad de kavalactonas activas.
Como ansiolítico o para calmar la tensión, se sugiere 1 dosis diaria de 180 miligramos de kavalactonas. Si una pastilla posee 60 miligramos, se toman entonces 3 por día. A la hora ya se sienten sus efectos calmantes.
Y para inducir el sueño, según Kerry Bone alcanza con una única dosis de 120-180 kavalactonas 1 hora antes de acostarse.
¿Cómo se prepara el kava en sus lugares de origen?
La preparación tradicional de la bebida, tanto en uso ceremonial como recreativo, consiste en:
- La trituración, maceración o golpeteo del rizoma/raíz fresca o seca (1,0-1,5 g), mezclada luego con agua o leche de coco (100–150 mL) para formar una emulsión.
- Se agita y filtra a través de un filtro de tela o corteza en un recipiente.
La bebida es gris y con gusto bastante agrio y picantón.
La preparación a partir de rizoma/raíz fresco es más compleja, debido a que numerosos compuestos volátiles se pierden en el proceso de secado. Así la preparan, comúnmente, en Vanuatu, a partir del rizoma/raíz fresco.
En los países no insulares del Pacífico, la bebida se hace a partir de rizoma / raíz en polvo, luego de secar el rizoma/raíz y triturarlo. El polvo se empapa en agua (al menos 1 cucharada por taza) durante unos 30 minutos antes de filtrar a través de una tela.
Alertas y contraindicaciones
Mujeres embarazadas y personas con depresión endógena están dentro de las contraindicaciones advertidas por la monografía alemana.
Además, allí se alerta del riesgo de una decoloración amarilla temporal de la piel, el cabello y las uñas tras su ingesta prolongada. Este color desaparece al dejarlo de tomar.
O incluso provocar, bajo las dosis prescritas, una influencia negativa en los reflejos motores. En otras palabras, no es para antes de conducir, menos para antes de operar maquinaria pesada.
Los grandes consumidores han reportado efectos adversos en la piel (erupciones, escamas y otras condiciones de dermatitis), aunque están asociados al consumo prolongado y en exceso (más de 435 g de polvo por semana).
En cuanto a sus interacciones con otras drogas, esta planta puede potenciar el efecto de sustancias que actúan sobre el sistema nervioso central, como el alcohol, los psicofármacos, etc.
La OMS alertó en 2007 de su posible toxicidad hepática, si bien no se pudo identificar el mecanismo de acción de esta toxicidad y, además, en algunos casos se trató de pacientes que ya padecían de algún trastorno hepático.
No se sugiere su uso en mujeres embarazadas o que están dando de mamar, ni en pacientes del mal de Parkinson.
Tampoco debe tomarse en combinación con otras sustancias que incidan en el sistema nervioso central
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Fuentes consultadas: