Perfil nutricional, usos culinarios y beneficios de la okra, una planta originaria de tierras africanas…
¿Qué es la okra y para qué sirve?
Okra es el nombre popular de Abelmoschus esculentus, una planta tropical y subtropical muy cultivada en África y Asia -pero también en Europa y América-, con variados usos en la cocina y medicina tradicional.
Conocida como okra o quimbombó, la planta ha sido utilizada por el saber popular de diversas culturas como un remedio natural para variados males del sistema digestivo.
Okra pertenece a la familia Malvaceae, con lo cual es parienta botánica del hibisco (Hibiscus sabdariffa) y el malvavisco (Althaea officinalis).
Si bien su origen exacto es incierto, se cree que la okra nació en Etiopía, donde aún crece de forma silvestre.
Los egipcios usan la planta desde el siglo XII a. C. Luego, su cultivo se extendió a otras regiones de África, el Mediterráneo y la India.
Poco después, llegó al Nuevo Mundo a través del comercio de esclavos en África.
¿Cómo se ve la planta?
La planta se caracteriza por tener hojas largas, anchas y dentadas, tallos robustos y unas flores amarillas o blancas con base púrpura o roja.
El fruto, comestible como verdura principalmente en Medio Oriente, la India y otros varios países del mundo, es alargado y color verde, amarillo o rojo, según las variedades.
¿Qué contiene la okra?
Los beneficios de la okra se explican, en buena medida, debido a su contenido en fibra dietética, proteínas, carbohidratos, agua y otros compuestos.
Es, a su vez, una fuente considerable de vitamina C, vitaminas del grupo B, hierro, calcio, fósforo y betacaroteno.
Los carbohidratos de la okra se encuentran principalmente en forma de mucílago, una sustancia vegetal que puede ser útil para el tratamiento de la gastritis y como demulcente (es decir, para el alivio de las membranas mucosas inflamadas).
Otros componentes de la okra
- Flavonoides
- Taninos
- Esteroles
- Triterpenos
- Quercetina
Propiedades nutricionales
De acuerdo con datos de USDA del Departamento de Agricultura de EE.UU., por cada 1 taza -100 gramos- de vainas de okra cruda se encuentran:
- Calorías – 33 g
- Proteína – 2 g
- Carbohidratos – 7,5 g
- Grasa – 0,2 g
La okra es una gran fuente de vitamina C y vitamina K, además de presentar buenas dosis de vitamina A, folato, tiamina, magnesio, fibra dietética, vitamina B6, potasio, calcio, fósforo, niacina, zinc, hierro, vitamina E, etc.
Beneficios de la okra según la medicina tradicional
Desde viejos tiempos, pueblos de diversas culturas descubrieron los beneficios de la okra para el sistema digestivo, un efecto atribuido al mucílago contenido en la planta.
Habitualmente, la medicina tradicional africana y asiática hacía uso del mucílago de la okra para el tratamiento de la gastritis y las úlceras gástricas.
Antiguamente, el consumo de las vainas de okra tiernas y frescas se usaba para sanar el estreñimiento, la diabetes, la ictericia y hasta la espermatorrea (eyaculación involuntaria excesiva).
Por su parte, los egipcios utilizaban la planta para la prevención del desarrollo de cálculos renales.
En 1911, el libro estadounidense para farmacéuticos y médicos, ‘Botanical Ready Reference‘ de JM Nickell, reportó acciones «mucilaginosas, demulcentes y comestibles» del fruto de okra.
Estudios modernos han señalado el potencial de la okra para el alivio de males gastrointestinales.
Dicho efecto podría atribuirse al contenido de polisacáridos de ramnogalacturonano, un tipo de carbohidrato que puede interrumpir la adhesión de la bacteria Helicobacter pylori al tejido del estómago.
Ver: ¿Para qué sirve la muña? El bactericida natural
Por otro lado, un estudio in vitro a cargo del USDA demostró la eficacia de la okra para unir ácidos biliares, siendo tan efectivo como la colestramina, un fármaco muy usado para bajar el colesterol.
Asimismo, una investigación en animales constató que el polvo de semillas y la cáscara podrían normalizar los niveles sanguíneos de lípidos y azúcares en ratas diabéticas.
Según los investigadores, el consumo de okra podría ayudar a bajar la hiperlipidemia y la hiperglucemia en diabéticos.
¿Para qué sirve la okra en la cocina?
La parte comestible de okra es la vaina o fruta inmadura que contiene las semillas. Su vaina mucilagosa se usa, en especial, para espesar guisos y sopas.
El mucílago de okra se ha empleado en la cocina tradicional árabe, caribeña, mediterránea oriental y africana occidental.
Las semillas molidas también se usan para preparar aceite y harina para hacer pan.
Según el texto ‘Oxford Encyclopedia of Food and Drink in America‘, los botones florales y hojas de la planta se pueden comer y cocinar como verduras.
Uno de los platos con okra más famosos quizá sea el gumbo criollo de Luisiana.
Además, se usa como reemplazo de claras de huevo y como sustituto de grasas en galletas y barras de chocolate.
En Nigeria y Turquía, las semillas de las vainas de la planta se tuestan y pulverizan para utilizarse como reemplazo del café.
¿Hervir o comer cruda?
Básicamente, el modo apropiado de consumo de la okra depende de las necesidades nutricionales de cada persona.
Cabe saber que tras hornearla o hervirla, se generan pérdidas importantes de minerales.
Sin embargo, esta reducción de minerales producida por la cocción podría resultar deseable en personas con enfermedad renal.
Los niveles de potasio se pueden reducir hasta en un 60% si la okra se hierve. En tal caso, la okra hervida es más segura que cruda para quienes deben seguir dietas restringidas en potasio.
Al igual que sucede con otras plantas, los métodos de cocción de la okra influyen en su contenido de nutrientes.
La okra cruda presenta la concentración nutricional más alta, mientras que la okra cocida produce una pérdida de nutrientes, especialmente de potasio.
Fuentes: