Catnip - La hierba del gato, contra cucarachas y para humanos

Hierba adorada por los gatos y odiada por las cucarachas, el catnip es un pariente vegetal de la menta con variadas virtudes medicinales para el hombre según la medicina popular…

¿Qué es el catnip?

Nombre científico: Nepeta cataria

El catnip, conocido como hierba gatera o menta gatera, es una planta nativa del sudeste de Europa y zonas de Asia, África, Oriente y el Himalaya.

Además de su popularidad mundial por su efecto sobre el comportamiento de los gatos, se considera un potente repelente natural y una hierba con usos medicinales en la tradición popular.

La hierba gatera nombra, en realidad, a distintas especies de Nepeta, entre ellas Nepeta cataria.

Pertenece a Labiatae, la misma familia botánica de la menta, el romero, tomillo, orégano y albahaca, entre otras, siendo también una hierba aromática, que crece entre arbustos, en jardines y tierras baldías, engalanando con sus florcitas rosáceas / violáceas y esas hojas verdes tan remarcadas como escamas, parecidas a las de la menta o toronjil.

El término «cataria» priviene de «Cathus«, una vieja palabra latina que significa «de gatos».

Nombres populares

Hierba de los gatos
Hierba gatera
Menta gatuna
Albahaca de gatos
Nébeda
Catnip
Catmint
Field balm
Catwort

¿Qué olor tiene la hierba de los gatos?

El aroma del catnip, tan codiciado por los gatos, se ha descrito como una cruza entre menta y zorrillo.

Hierba gatera en humanos – Propiedades medicinales del catnip

Si bien no hay evidencia científica sobre muchos de sus usos medicinales y atribuciones populares, variados pueblos del mundo han consumido la hierba gatera masticada, como té de catnip o fumada con diferentes fines curativos.

Entre otras aplicaciones, se ha utilizado para el tratamiento de problemas asociados a:

Dolor de cabeza
Reumatismo
Histeria
Nerviosismo
Cólico infantil
Fiebre y distintas infecciones
Asma
Dolor dental

Tradicionalmente, se ha utilizado por sus supuestas propiedades:

Sedantes
Analgésicas
Diaforéticas – Refrigerante
Dietéticas
Estimulantes
Antisépticas
Antiinflamatorias
Antimicrobiana

Además, una potencial acción antifúngica, así como un efecto espasmolítico y broncodilatador.

Varias de estas propiedades han sido evaluadas a través de pruebas in vitro y estudios con animales, pero falta evidencia científica sustentada en investigaciones con humanos.

Ver: Glosario de propiedades de las hierbas medicinales

Algunas de sus posibles propiedades medicinales se atribuyen a la nepetalactona, un compuesto químico presente en las flores y partes verdes del catnip. También contiene taninos y aceites esenciales con sustancias de efecto antioxidante.

La tradición medicinal del catnip

Con la herencia de las prácticas medicinales de pueblos nativos y usos de diversas tradiciones del mundo, la medicina alternativa ha utilizado la hierba gatera para muy diferentes males.

Entre ellos, para aplacar el nerviosismo, los calambres, gases e indigestión, los fuertes dolores de cabeza o hasta para bajar la hinchazón de la artritis a través de una pasta herbal de catnip.

Diferentes tribus de América del Norte usaron la planta, entre ellos los cherokee, chippewa, menomineos, la cultura Rappahannock, los montauk e iroqueses.

Por ejemplo, para curar males estomacales, diarrea, resfríos, tos, asma, bronquitis, dolores de cabeza, para calmar otros varios dolores, estimular la sudoración y bajar la fiebre.

Por lo general, como té preparado con sus hojas para el tratamiento de enfermedades gastrointestinales y respiratorias. Los hinnecock / montauk usaban las hojas secas para fumar y aliviar el reumatismo.

En la medicina popular inglesa se utilizó para sanar inflamaciones dolorosas. Además, los verdugos públicos de Inglaterra masticaban la hierba por sus efectos alucinógenos.

¿Cuáles son los efectos del catnip en gatos?

No sólo los gatos domésticos, sino que tigres y leones también han mostrado ser muy sensibles al aceite volátil contenido en hojas y tallos de la hierba gatera. Por la nariz, el olor de la hierba puede inducir el efecto más intenso, mientras que cuando se come parece actuar como sedante.

Las reacciones de los felinos por la aparente acción de la planta están bien documentadas, tanto en testimonios de gente, así como en estudios.

Los felinos aparentan estar locos de contentos, con comportamientos saltarines, mucho saliveo, maullidos, aullidos, ronroneos y lamidos, se frotan la cara y ruedan y ruedan sobre la hierba… Otros reaccionan con hiperactividad o agresividad.

El efecto suele durar 10 minutos y puede tardar hasta un par de horas para que el felino vuelva a activarse con el catnip.

Se han atribuido propiedades narcóticas y sedantes, así como un posible efecto alucinógeno.

De acuerdo con una revisión publicada en la Revista Complutense de Ciencias Veterinarias, basada en estudios sobre el uso de la planta en animales, ciertos efectos atribuidos al catnip no han sido demostrados, entre ellos su acción relajante.

Dicha publicación considera que faltan trabajos concluyentes acerca de su mecanismo de acción sobre el sistema nervioso del gato, que puedan explicar la mecánica del efecto de la hierba gatera en gatos.

¿Es seguro dar hierba gatera a los felinos?

Antes de su uso, consultar con el veterinario. No todos los gatos reaccionan igual. De hecho, algunos no son sensibles a sus efectos. Se cree que la respuesta es hereditaria y un 30-50 % de los gatos no tiene ese gen ‘activador’.

Ramona Turner, veterinaria de California especializada en felinos, escribió en Scientific American: «Catnip se considera no adictivo y completamente inofensivo para los gatos».

¿Cómo usar catnip en gatos?

Las hojas y tallos de la planta contienen nepetalactona, aceite volátil que se libera cuando la hierba se aplasta, cuyo aroma puede causar cambios en el estado de ánimo y conducta del felino. Parecen felices y atolondrados. Pero si mordisquean la planta, se considera que el efecto es más sedante.

Se pueden triturar sus hojas frescas o secas y arrimarlas, así como también frotarlas en una bola de tela o ratón de jueguete.

Existen productos comerciales de catnip para gatos, en formato de aerosol, juguetes, polvo y snacks, o se venden para cultivar directo en casa, a veces publicitados además para la prevención de bolas de pelo en el intestino, contra el mal aliento y por su valor vitamínico.

Propiedades repelentes de Nepeta cataria contra cucarachas y otros insectos

Estudios han analizado el potencial del catnip como repelente de cucarachas americanas, contra moscas, mosquitos, ácaros y garrapatas. Pero tampoco se ha logrado explicar el mecanismo de acción de su posible eficacia para el control de plagas e insectos.

El aceite esencial obtenido de la hierba de los gatos podría repeler a varias familias de insectos. A corto plazo, en algunos casos su acción puede ser hasta mejor en comparación con citronelal o DEET (el componente más común de los repelentes de insectos), de acuerdo a un estudio de 2004.

A fines del 90′, una investigación de la Universidad Estatal de Iowa, presentada durante una reunión de la sociedad científica American Chemical Society, confirmó una vieja tradición popular.

Al parecer, poner hierba gatera en casa ayuda a ahuyentar a las cucarachas, debido a la sustancia química llamada nepetalactona.

La especie estudiada fue la cucaracha alemana.

Los científicos también citan un estudio previo, que muestra cómo las cucarachas machos parecen ser más sensibles que las hembras al efecto repelente de la hierba gatera, pero «por qué es eso, nadie ha ofrecido una suposición en este momento», dijo Chris Peterson, uno de los autores del estudio.