Planta usada en rituales y ceremonias de indígenas de América, conocida desde antes por pueblos de Asia y África, el ajenjo es una hierba aromática con reputación medicinal y particular amargor, más famosa por utilizarse para producir la absenta, bebida con elevado grado alcohólico muy consumida por artistas durante el siglo XIX…
¿Qué es el ajenjo?
Nombre científico: Artemisia absinthium L
El ajenjo es un arbusto mediano y muy aromático nativo de Asia, Europa y norte de África, con racimos de flores amarillas y hojas verdes-grisáceas de textura sedosa y característico sabor amargo.
Especie del género Artemisa (artemisia) y de la familia botánica de las asteráceas (Asteraceae), la planta es muy estimada por sus variados usos como planta medicinal y por ser el ingrediente de la absenta, bebida alcohólica prohibida en algunos países del mundo durante muchas décadas.
Nombres populares
- Ajenjo, Artemisa amarga, Ajorizo (español)
- Asensio (italiano)
- Wormwood (inglés)
- Wermut (alemán)
- Absinto (portugués)
Ver: ¿Qué es artemisia? – 4 Especies de artemisias
¿Para qué sirve el ajenjo?
El ajenjo se ha usado durante mucho tiempo como una hierba medicinal para sanar males digestivos, entre otras tantas aplicaciones curativas heredadas gracias a los conocimientos y prácticas de la medicina popular.
También es el componente de la absenta y otros beberajes como el vermut, además de utilizarse en la cocina, siempre en pequeñas cantidades, para dar gusto a ciertas carnes e incluso en jardines para obtener cercos florales vistosos y resistentes durante el invierno.
Su uso como planta medicinal data desde tiempos remotos, empleándose como tónico amargo para estimular y mejorar la función digestiva, ayudando en casos de indigestión. A la vez, se ha usado para problemas de hígado, para bajar la fiebre, combatir bacterias, infecciones de lombrices intestinales, parásitos y otros males.
Usada por los egipcios y griegos, luego también fue consumida por indígenas de América, principalmente fumando sus hojas para estimular estados de conciencia en sus ceremonias tradicionales.
En México, durante la celebración del festival en honor a la diosa de la sal, las mujeres realizan una danza con guirnaldas de ajenjo coronando sus cabezas.
Dentro de la cocina, el aceite de ajenjo se usa en muy pequeñas dosis para aromatizar alimentos, además de aprovecharse las hojas secas o frescas y pulverizadas en pequeñas cantidades, por ejemplo para saborizar carnes de cordero o de cerdo, sirviendo como una planta digestiva para comidas de digestión brava, en reemplazo de las hojas de laurel.
Propiedades Medicinales del Ajenjo
Estas son algunas de las aplicaciones terapéuticas de la planta, si bien no existen estudios científicos que validen la mayoría de los beneficios del ajenjo atribuidos por el saber de la medicina tradicional.
Entre otras propiedades medicinales, se considera que la hierba podría tener una acción favorable como:
- Digestivo / Tónico estomacal – mejora la digestión
- Aperitivo – estimula el apetito
- Colerético – facilita el aumento de la secreción biliar, ayudando sobre el hígado y sus funciones, por ejemplo en casos de insuficiencia hepática
- Antipirético – para bajar la fiebre
- Antiparasitario / Antibacterial – colabora en infecciones causadas por bacterias y parásitos
- Insecticida – contra insectos
- Fungicida – contra hongos parásitos
- Antihelmíntico/ Vermífugo – contra infecciones parasitarias intestinales, como las provocadas por vermes o lombrices
Uso externo
Utilizada por vía tópica, es decir en uso externo, puede servir para el tratamiento de úlceras y lesiones en la piel, dolores de cabeza y articulaciones, para aliviar picaduras de insectos y parar las hemorragias nasales.
¿Cómo hacer una infusión de ajenjo y para qué sirve?
La infusión se prepara con 1-2 gramos en 150 ml, con dosis diarias cada 8 horas.
Infusión digestiva
Para calmar trastornos digestivos, beber 1-2 tazas por día, siempre antes de la comida.
- 10-20 gramos de planta por litro de agua.
- Dejar que repose por 3-5 minutos.
- Colar y tomar de a poco, agregando anís o menta y miel para disimular su amargor.
Infusión insecticida
A la vez, la infusión de ajenjo puede servir como un poderoso insecticida, aplicarse sobre plantas y animales domésticos, e incluso sobre la piel humana para ahuyentar a los pesados mosquitos.
Si se coloca la planta seca en saquitos junto con la ropa, el ajenjo también puede prevenir los destrozos de las polillas.
Ver: Repelentes naturales: ¿Cómo ahuyentar las moscas y mosquitos?
Maceración de ajenjo para problemas de la vesícula
Una cucharadita en ayunas y otras antes de almorzar puede ayudar en el tratamiento de afecciones de la vesícula biliar.
- Macerar 100 gramos de flores secas en 1 litro de aceite de oliva.
- Dejar que repose durante 1 mes.
Cataplasmas de ajenjo para calmar el dolor
Colocar cataplasmas de ajenjo sobre las áreas afectadas, por ejemplo para aliviar dolores articulares o de cabeza.
- Hervir, escurrir y luego machacar hojas de ajenjo.
- Aplicar sobre las zonas doloridas.
*****Por su riesgo de toxicidad, no se recomienda el uso del aceite esencial puro de ajenjo.
Cautelas, interacciones y contraindicaciones del ajenjo
Debido a la falta de evidencia científica sólida y por su riesgo de toxicidad si se consume en grandes dosis, se sugiere consultar con tu médico antes de su uso como planta medicinal.
Deberían tener especial cuidado y abstenerse:
- Las embarazadas y lactantes
- Niños
- Epilépticos
- Personas con gastritis
Efectos secundarios
Las dosis elevadas pueden provocar vómitos, convulsiones, temblores, náuseas, espasmo abdominal y otros efectos adversos.
El uso prolongado del ajenjo puede ocasionar síntomas de toxicidad debido a su contenido de tuyona, uno de los principios amargos de esta y otras plantas (como Salvia officinalis), aunque este compuesto se encuentra en poca proporción si se toma en infusión.
Ver: Beneficios de la Salvia Officinalis
Un estudio de fin de grado de la Facultad de Farmacia de la Universidad Computense de Madrid resalta que el contenido de tuyona hoy está controlado al momento de producir la bebida, sin representar un riesgo para la salud:
«Por tanto, el problema de la absenta es el consumo excesivo de la misma, igual que ocurre con otras bebidas alcohólicas, además de la producción y uso de bebidas falsificadas con la adición de extractos de otras plantas que contienen tuyona (por ejemplo, Thuja occidentalis L., Salvia officinalis L.)».
El consumo crónico de bebidas alcohólicas con aceite esencial de ajenjo puede causar absintismo, síndrome causado principalmente por su composición de tuyona y alcohol, que provoca una serie de problemas gástricos, hepáticos y nerviosos.
El absintismo puede causar intoxicación tras el consumo, alucinaciones, alteraciones gastrointestinales, epilepsia, delirios, daño cerebral y problemas aún más severos.
Interacción con otros medicamentos
El ajenjo puede reducir los efectos farmacológicos de los medicamentos antiepilépticos como las fenotiazinas, por la acción epileptógena de la tuyona.
De acuerdo con la European Medicines Agency, los productos y preparados con ajenjo deben especificar la cantidad de tuyona que contienen: «La exposición diaria tiene que ser por debajo de 6.0 mg».
Licor de ajenjo – ¿Qué es la absenta?
El licor de ajenjo, más conocido como absenta, la Fée Verte, Green Fairy (Hada Verde) o Diablo Verde, es una bebida alcohólica de color verde y gusto levemente anisado, con un notable toque amargón aportado por el ajenjo.
La absenta tradicional se producía destilando alcohol sobre las hojas de ajenjo machacadas y trituradas, en combinación con anís y flores de hinojo, entre otras hierbas. El color verde de su líquido proviene del indigo y otras plantas, sulfato de cobre u otras sales metálicas.
Esta bebida espirituosa con fama alucinógena ha sido consumida por reconocidos artistas desde fines del siglo XIX hasta inicios del XX. También se cree que puede potenciar la creatividad.
Por ejemplo, entre otros bebedores de renombre, podrían mencionarse a pintores de la talla de Vincent van Vogh, Edgar Degas y Picasso, así como escritores magistrales como Oscar Wilde, Ernest Hemingway, Edgard Allan Poe, Jack London, Charles Baudelaire y Arthur Rimbaud.
¿La absenta es ilegal?
A partir del siglo XX comenzó a prohibirse en varios países, incluyendo Estados Unidos, Suiza, Francia y otras áreas de Europa, aunque décadas después recuperó su estatus legal.
Desde hace tiempo, empezó a cobrar interés la elaboración de la bebida sin contenido de tuyona, compuesto al que se le atribuye ser la raíz de una posible intoxicación tras su consumo.
Luego de levantarse su prohibición, el máximo legal permitido de concentración de tuyona en la Unión Europea es 35 mg/l, mientras que en Estados Unidos se estableció un límite de 10 miligramos por litro.
¿Cuánto alcohol tiene la absenta?
La absenta puede contener entre 55 % y 75 % de alcohol en volumen o incluso más, un alto grado alcohólico que es necesario para hacer más soluble el aceite esencial del ajenjo. Hapsburg Gold Label, popular absenta irlandesa, tiene 89.9º.
¿Cómo se toma la absenta?
El ritual consiste en rellenar la parte baja de la copa o vaso con la bebida, luego se coloca sobre la parte superior una cuchara con pequeños agujeritos y arriba un terrón de azúcar, usado para mitigar el amargor de la absenta.
Acto seguido, agregar agua fría sobre el terrón de azúcar para que caiga dentro del vaso, encender el terrón y esperar a que enfríe. La absenta se convertirá de verde a blanca.
¿La absenta es alucinógena?
El ajenjo no es una planta alucinógena, así como tampoco lo es la absenta, bebida potente y verde caracterizada por su particular sabor a hierbas y su elevado contenido de alcohol en comparación con otros licores.
El consumo de absenta genera, además del efecto depresor asociado al alcohol -principal ingrediente de la bebida-, una acción excitante atribuida a la tuyona.
Si bien se ha atribuido a la tuyona un supuesto efecto alucinógeno, tal como explica Science HowStuffWorks, no existe evidencia de que pueda causar alucinaciones ni siquiera a dosis altas.
Sin embargo, el exceso de este compuesto del ajenjo podría causar convulsiones y resultar tóxica en altas dosis, algo poco probable ya que dicho componente se reduce mucho tras el proceso de destilación.
Además, la ciencia nos dice que un bebedor de absenta moriría de intoxicación por alcohol, antes de que pueda sufrir los impactos de la tuyona.
El ajenjo en la Biblia
Existen en la Biblia unas 10 referencias al ajenjo, como ser en los siguientes pasajes:
Apocalipsis 8; 10-11:
«Tocó el tercer ángel y cayó del cielo una estrella grande, como un globo de fuego, sobre la tercera parte de los ríos y las fuentes. La estrella se llama Ajenjo y la tercera parte de las aguas se convirtió en Ajenjo, y mucha gente murió a causa de las aguas, que se habían vuelto amargas».
Proverbios 5, 3-4:
«Los labios de la mujer adúltera son como un panal que destila miel; su paladar, más suave que el aceite. Pero al fin es amarga como ajenjo, mordaz como espada de dos filos».
Deuteronomio 29:6–20
«No sea que haya entre vosotros hombre, o mujer, o familia o tribu, cuyo corazón a se aparte hoy de Jehová nuestro Dios, para ir a servir a los dioses de aquellas naciones; no sea que haya entre vosotros raíz que produzca veneno y ajenjo».
Lamentaciones 2:20–3:19
«Fui escarnio a todo mi pueblo, canción de ellos todo el día. 15 Me llenó de amarguras; me saturó de ajenjo Acuérdate de mi aflicción y de mi angustia, del ajenjo y de la hiel».
Fuentes:
- ‘Absentha, a propósito de una intoxicación. Su influencia en la pintura’ – Trabajo de Fin de Grado – Facultad de Farmacia – Universidad Complutense de Madrid
- ‘Determinación de la actividad antihelmintico de Artemisia absinthium l’ – Universidad de Cuenca – Facultad de Ciencias Químicas – Escuela de Bioquímica y Farmacia – Fany González Zhindón y Verónica Trelles Martínez
- ‘European Union herbal monograph on Artemisia absinthium L.’ – European Medicines Agency